Fermier, Paysan au XVIIe siècle
Introduction
Durant tout le XVII\u202fe siècle, plus de 80 % de la population du royaume de France vit de la terre. Qu’il soit laboureur, fermier, métayer ou manouvrier, le paysan forme l’ossature de l’économie et, par ses redevances, finance la monarchie comme l’Église. Comprendre son métier est donc essentiel pour reconstituer la vie quotidienne de nos ancêtres et replacer leurs actes (contrat de mariage, terrier, reconnaissance) dans leur véritable contexte.
Organisation du métier
Parcours de formation
Le savoir‑faire agricole s’acquiert d’abord par transmission familiale : un enfant est mis en apprentissage chez ses parents dès 7‑8 ans (gardiennage, menues corvées) avant de manier araire et charrue vers 14 ans. Les plus aisés peuvent effectuer un tour de pratiques dans une paroisse voisine pour apprendre de nouvelles méthodes (vignes en Guyenne, culture du chanvre en Anjou).
Confréries, communautés & réseaux d’entraide
S’il n’existe pas de corporation royale comparable à celles des artisans, chaque village possède une communauté d’habitants chargée de répartir la taille et d’entretenir les chemins. Des confréries religieuses (Saint‑Blaise pour les laboureurs, Saint‑Vincent pour les vignerons) jouent un rôle mutualiste : assistance en cas de perte de bœuf, crédit pour acheter une charrue.
Lieux d’exercice
- Plaine céréalière du Bassin parisien : grandes exploitations (>40 ha) tenues en ferme.
- Midi toulousain & Languedoc : domination du métayage, culture diversifiée (céréales, pastel, vigne).
- Provinces montagneuses (Alpes, Auvergne) : polyculture vivrière, estivage du bétail.
Fréquence & poids démographique
Le métier est universel : même dans les villes, de nombreux habitants cultivent un clos alentour. Les rôles de taille de 1664 montrent ~2 paysans pour 1 artisan à Chartres, et jusqu’à 9 pour 1 en Bourbonnais.
Vocabulaire & variantes régionales
| Appellation | Province | Nuance |
|---|---|---|
| Laboureur | Île‑de‑France, Normandie | Possède attelage complet & charrue |
| Cultivateur | Alsace (après 1685) | Terme d’influence germanique |
| Fermier | Partout | Exploite moyennant un bail à ferme (loyer fixe) |
| Métayer / Colonn partiaire | Sud‑Ouest | Partage récolte & semence |
| Bordier / Closier | Ouest | Petit tenancier (<10 ha) |
Matériel & techniques
Matériels principaux
- Charrue à avant‑train (Bassin parisien) ou araire (massif central) : labour.
- Herse à dents de fer : recouvre semis, casse les mottes.
- Faucille & faux : moisson & fenaison.
- Fléau : battage du blé.
- Hâches, doloire, chausse‑bêche : défrichements.
- Charrette à quatre roues : transport des gerbes.
Techniques culturales
- Assolement triennal (blé d’hiver → culture de printemps → jachère pâturée).
- Engraissement par pacage : troupeaux fument la jachère.
- Précision des semis : semeur à main mesurée, 3 boisseaux/arpent.
- Sélection semencière : mise à part des plus beaux épis (premiers rudiments d’amélioration variétale).
Innovations notables (1600‑1700)
| Date | Innovation | Région | Impact |
|---|---|---|---|
| c. 1630 | Charrue limoneuse à versoir métallique | Brie, Gâtinais | Labour plus profond, +20 % rendement blé |
| 1655 | Pompe à balancier (« noria » améliorée) | Provence | Irrigation des prairies |
| 1680s | Sapinage/foin artificiel (trèfle, luzerne) | Poitou | Fourrage d’hiver → accroît cheptel |
Lexique – Comprendre le vocabulaire agricole d’Ancien Régime
| Terme | Définition synthétique |
|---|---|
| Araire | Instrument aratoire sans avant‑train ni versoir ; il griffe la terre sans la retourner. |
| Assolement triennal | Rotation sur trois ans : blé → culture de printemps (pois, avoine) → jachère pâturée. |
| Bail à ferme | Contrat où le preneur verse un loyer fixe (en argent ou en nature) au propriétaire. |
| Champart | Redevance seigneuriale prélevée en nature (part proportionnelle de la récolte). |
| Charrue à avant‑train | Charrue lourde dotée d’un train de roues frontales ; labours plus profonds et réguliers. |
| Corvée | Journées de travail gratuites dues au seigneur (ponts, moissons collectives) ou au roi (routes). |
| Dîme | Prélèvement ecclésiastique, théoriquement le dixième des récoltes. |
| Engrais verts | Plantes fourragères (trèfle, luzerne) incorporées au sol pour l’amender. |
| Jachère | Parcelle laissée au repos une saison pour reconstituer sa fertilité ; souvent pâturée. |
| Métayage | Forme de tenure où moitié fruits revient au propriétaire ; le métayer fournit travail et parfois semences. |
| Noria | Machine élévatrice d’eau à godets actionnée par animal ou roue hydraulique. |
| Pacage | Droit de faire paître le bétail sur une jachère, un communal ou un champ récolté. |
| Sapinage | Semis de trèfle/luzerne dans les céréales avant récolte pour couvrir le sol l’hiver. |
| Taille | Principal impôt royal direct, perçu sur les personnes (taille personnelle) ou sur les biens (taille réelle). |
Journée type
Exemple : Ferme céréalière de Beauce, plain mois de juillet 1672.
| Heure | Activité |
|---|---|
| 4 h 30 | Lever, prière, soupe au lard |
| 5 h‑10 h | Fauchage du seigle ; les enfants lient les gerbes |
| 10 h | “Déjeuner” : pain, fromage, vin faible |
| 10 h‑14 h | Transport des gerbes au grand aire (aire à battre) |
| 14 h‑16 h | Sieste courte & entretien outil (aiguisage des lames) |
| 16 h‑20 h | Battage au fléau sous grange |
| 21 h | Souper, compte des gerbes, lecture d’un psaume |
Réglementation & fiscalité (chronologie sélective)
| Année | Texte | Contenu | Impact pour le paysan |
|---|---|---|---|
| 1607 | Édit de Sully | Limite défrichements sans autorisation | Amendes → conservation des forêts royales |
| 1639 | Révoltes des Nu‑Pieds | Opposition à la gabelle | Accentue contrôle du sel |
| 1664 | Création du papier terrier royal | Révision des droits seigneuriaux | Nouvelles reconnaissances à signer |
| 1683‑85 | Colbert – Instruction pour les intendants | Cadastre embryonnaire & recensement | Taille mieux assise, hausse prélèvements |
| 1695 | Dixième (impôt exceptionnel) | 10 % du revenu sur terre et biens | Alourdit charges en plus de la dîme & taille |
Principales redevances :
- Taille personnelle ou réelle (par feux).
- Dîme ecclésiastique (~1/12 des récoltes).
- Cens, champart (aux seigneurs fonciers).
- Corvées royales (routes) instaurées 1738 mais corvées seigneuriales déjà présentes.
Clientèles
La production est destinée :
- À l’autoconsommation (pain, lard, potager, laine maison).
- Au seigneur (cens, champart) et au curé (dîme).
- Au marché local (foires de Saint‑Denis, Toulouse, Lyon) : surplus vendu par le biais de courtiers ou mesurée par le baillage.
- À l’armée en temps de guerre : réquisitions de foin, grains, chevaux (guerres de Louis XIII & Louis XIV).
Panorama des cultures régionales au XVII e siècle
| Macro‑région | Sols & climats dominants | Cultures principales | Spécificités techniques |
| Île‑de‑France & Brie | Limons fertiles, hivers froids | Blé d’hiver, seigle, avoine, pois, lentilles | Charrue limoneuse métallisée ; assolement triennal très stable |
| Flandres – Artois – Picardie | Alluvions, forte pluviométrie | Lin, houblon, betterave fourragère (fin XVIIe), blé | Drainage par fossés, diffusion de la presse à huile pour le lin |
| Normandie | Argilo‑calcaires, bocage humide | Pommiers à cidre, poiriers, blé, chanvre, cheval de trait | Systèmes de clos‑masure, pâturage mixte bovin‑équin |
| Bretagne & Vendée | Sols acides, vents atlantiques | Seigle, sarrasin (blé noir), chanvre, chou‑fourrager | Labours superficiels à l’araire bretonne ; assolements courts |
| Val de Loire | Alluvions, climat doux | Blé, vigne, chanvre roui en Loire, asperge (Orléanais) | Transport fluvial des grains vers Paris |
| Bourgogne – Champagne | Coteaux calcaires, plateaux | Pinot noir & chardonnay, blé, orge | Clos viticoles entourés de murs ; proto‑tonnellerie développée |
| Berry & Bourbonnais | Terres brunes, relief ondulé | Chanvre textile, pastel (jusque 1650), seigle, lentilles | Séchage du pastel en cocagnes ; moulins à chanvre |
| Poitou – Aunis – Saintonge | Sols calcaires, ensoleillement élevé | Luzerne, trèfle violet, blé, vigne cognac, lin | Précocité des engrais verts ; métayage généralisé |
| Aquitaine – Gascogne | Graves & sables landais | Maïs d’Espagne (introduit c. 1650), tabac, vigne, résine | Brandes (landes) pâturées par moutons, irrigation de tabac |
| Languedoc – Roussillon | Terrasses caillouteuses, climat méditerranéen | Vigne rouge (grenache), olivier, pastel, céréales d’hiver à bas rendement | Irrigation par roubines et béals ; début de la soie dans le Vivarais |
| Provence – Comtat Venaissin | Sols calcaires, sécheresse | Blé dur, olivier, mûrier à soie, safran | Norias à balancier, canaux comtadins (Canal de Carpentras 1670) |
| Dauphiné – Savoie | Vallées alpines, éboulis | Seigle, orge, vigne en terrasse, chanvre | Terrasses en faïsses, estivage transhumant |
| Alsace & Lorraine | Lœss, climat semi‑continental | Blé, houblon, chou (choucroute), vigne blanc (riesling) | Système de Rotations en quatre‑champs pré‑britannique |
| Massif central | Sols volcaniques, altitude | Seigle, lentille verte, avoine, châtaigne | Fauchage tardif, exploitation collective des estives |
| Corse | Terres acides, relief | Châtaignier, olivier, cédrat, blé | Réseau de séchoirs à châtaignes (aghje) |
| Antilles françaises | Bassins volcaniques tropicaux | Canne à sucre, cacao, indigo | Habitations esclavagistes, moulins à eau puis à vent |
Spécificités régionales & autres contextes
- Nord & Bassin parisien : fortes surfaces céréalicoles, fermage long terme (9‑12 ans).
- Vignobles (Bourgogne, Champagne) : paysans‑vignerons, travail à l’arpeau ; vendanges collectives.
- France méditerranéenne : irrigation (béals, roubines) ; culture de l’olivier et du mûrier pour la soie.
- Colonies antillaises (fin XVIIe) : engagés « trente‑six mois » puis petits habitans mettent en valeur ; culture de canne à sucre – rare mais à signaler.
- En ville : jardins intra‑muros (clos, vignes sur coteau), statut de maraîcher (ex. faubourg Saint‑Marcel à Paris).
Conseils de recherches dans les archives
| Objectif | Dépôt | Série / Cote | Contenu |
|---|---|---|---|
| Identifier le statut (fermier/métayer) | Archives départementales | Série E / Contrats notariés | Baux à ferme, partages, inventaires |
| Connaître les redevances | Archives dép. | Série B (justice seigneuriale) & C (État) | Censiers, sentences champarts |
| Localiser la parcelle | Cadastre napoléonien (AD / cadastre) | Section + numéro | Superposer avec plans terriers XVIIe |
| Étudier la communauté d’habitants | AD | Série CC (communes) | Délibérations, rôles de taille |
| Suivre la famille | Registres paroissiaux (AD, AM) | Série GG | Baptêmes, mariages, sépultures 1598 → |
| Approfondir la dîme | Archives diocésaines | Série G | États de dîmes, procès curés/paroissiens |
| Service militaire réquisitions | SHD Vincennes | Série A & C | Ordonnances, rôles de subsistances |
Astuce paléographique : les contrats de métayage emploient souvent l’expression à moitié fruits, abrégée en “½ fr.” ; attention à la confusion avec « hommées » (mesure de superficie).
Pour aller plus loin
- Pierre Goubert, Les Paysans français au XVIIe siècle, Fayard, 1982.
- Emmanuel Le Roy Ladurie, Histoire agraire de la France, Flammarion, 1976.
- Georges Duby (dir.), Histoire de la France rurale, t. 2 (XV‑XVIIIe s.), Seuil, 1990.
- Bibliothèque nationale de France, Gallica : recueils d’art. 36 (baux), série M.
- Site Les Traces de vos ancêtres : fiche “Les métiers de la terre”.
Conclusion
Le paysan du Grand Siècle n’est pas l’immuable figure de carte postale : il innove, négocie avec son seigneur, s’ouvre aux marchés lointains et résiste tant bien que mal à la fiscalité royale. Maîtriser l’environnement juridique et technique de son exploitation permet au généalogiste d’interpréter une simple mention « laboureur » comme l’indice d’un certain capital, ou un bail à métayage comme la trace d’une stratégie familiale.
Ressources
- Archives nationales (série P/1681 : papiers terriers, numérisés).
- Archives départementales de l’Eure‑et‑Loir : rôle de taille 1664, cote 2 C 456.
- BNF Gallica : Traité d’agriculture de René de Varennes, 1600.
- Portail FranceArchives : base agrégée des terriers (consulté 07/2025).
- Dictionnaire des vieux métiers de Paul Reymond, Brocéliande, 1993 fileciteturn0file2