L’argent au XVIIIᵉ siècle : valeur, usages et évolution du système monétaire français
Introduction : pourquoi s’intéresser à la monnaie ?
Pour retracer la vie d’un ancêtre, il faut savoir interpréter les sommes indiquées dans les actes : dots, ventes de biens, impôts, soldes militaires, contrats d’apprentissage… Or, ces montants s’expriment dans un système désormais disparu : livres, sous, deniers. Comprendre le pouvoir d’achat et le cours des pièces au XVIIIᵉ siècle permet :
- d’évaluer la richesse réelle d’une famille ;
- de replacer ses actes dans le contexte d’une crise ou d’une réforme monétaire ;
- d’identifier l’origine d’une pièce étrangère retrouvée dans un inventaire après décès ;
- de dater plus finement un document grâce à la mention d’une unité frappée seulement quelques années.
Le système monétaire français (1700‑1789)
Les unités de compte
| Unité | Sigle | Valeur | Conversion |
|---|---|---|---|
| Livre tournois | ₶ | unité principale | 1 ₶ = 20 sous = 240 deniers |
| Sou (sol) | s | subdivision | 1 sou = 12 deniers |
| Denier | d | plus petite unité | – |
À retenir : la livre est une monnaie de compte : aucune pièce ne correspond exactement à ce nominal.
Les pièces de règlement courantes
| Métal | Nom de la pièce | Valeur comptable (ap. 1726) |
|---|---|---|
| Or | Louis d’or | 24 livres |
| Argent | Écu | 6 livres |
| Argent | ½ écu | 3 livres |
| Billon | Liard | 3 deniers |
Des subdivisions (quart‑décu, huitième d’écu) et des frappes provinciales (navette de Béarn, sol parisis) circulent parallèlement.
Monnaies provinciales & étrangères
- Pièces espagnoles (real de a ocho) affluent via le commerce colonial ;
- Écus de Savoie, florins suisses sont courants dans l’Est ;
- La livre parisis (Paris) vaut 1 ¼ livre tournois ; elle disparaît progressivement après 1720, mais le terme subsiste dans les scellés et les actes ecclésiastiques.
Réformes, dévaluations et crises
La réformation de 1690‑1715
Louis XIV fait « rappeler et rognonner » les espèces pour lutter contre l’usure. Les anciennes pièces sont refondues, créant une tension sur la petite monnaie.
Le Système de Law (1716‑1720)
Banquier écossais, John Law fonde la Banque générale puis la Compagnie des Indes ; la spéculation fait grimper la valeur nominale des billets. L’éclatement de la bulle en 1720 entraîne une méfiance durable envers le papier‑monnaie.
La stabilisation de Fleury (1726)
Le cardinal de Fleury fixe définitivement :
- 1 louis d’or = 24 livres ;
- 1 écu = 6 livres ;
- 1 livre tournois ≈ 4,5 g d’argent fin.
Cette parité restera effective jusqu’en 1785.
Crises frumentaires (1740‑1789)
La hausse du prix du blé (mauvaises récoltes, guerres) augmente le coût du pain ; le salaire nominal d’un manœuvre stagne à 1 livre/jour tandis que la miche de 2 livres passe de 8 à 14 sous.
Assignats et hyperinflation (1789‑1796)
Pour financer la Révolution, l’État émet des assignats adossés aux « biens nationaux ». La masse monétaire triple ; la livre se déprécie : en 1795, un pain coûte plus de 9 livres.
Pouvoir d’achat et vie quotidienne
Salaires indicatifs (vers 1750)
| Profession | Rémunération journalière | Équivalent actuel* |
|---|---|---|
| Manœuvre rural | ~1 ₶ | 20 € |
| Ouvrier qualifié (charpentier) | 1 ₶ 10 s | 30 € |
| Maître tailleur | 2 ₶ | 40 € |
| Soldat d’infanterie | 9 s | 9 € |
Prix des denrées essentielles (Paris, 1788)
| Produit | Montant | % d’un salaire journalier |
|---|---|---|
| Pain froment (1 kg) | 0 ₶ 14 s | 70 % |
| Vin ordinaire (1 litre) | 0 ₶ 4 s | 20 % |
| Sel (1 kg, gabelle) | 0 ₶ 2 s | 10 % |
Budget type d’un journalier
- 55 % alimentation (pain, vin, légumes)
- 10 % loyer d’une chambre mansardée
- 10 % chauffage (bois)
- 15 % habillement et linge
- 10 % impôts indirects, dîme, imprévus
Instruments financiers
Rentes sur l’Hôtel de Ville
Placements à 4‑5 % très prisés des bourgeois ; on les retrouve dans les inventaires après décès.
Lettres de change et billets à ordre
Utilisés par les marchands pour transporter des sommes importantes sans espèces.
Crédit rural
Obligations sous seing privé, nantissement de récoltes, monts‑de‑piété dans le Midi.
Lire la monnaie dans les archives
Actes notariés
- Contrats de mariage : dote mentionnée en livres ; comparer au prix d’une maison.
- Inventaires après décès : estimer le patrimoine ; attention aux valuations différentes entre objets et numéraire.
Registres paroissiaux & état civil
- Redevances de sépulture, quête pour les pauvres.
Documents fiscaux et militaires
- Tailles, capitation, vingtièmes : répartitions détaillées par foyer.
- Revues de troupe : solde, retenues, parts de vivres.
Convertisseurs & tables de correspondance
- Tableau des salaires (Fourastié)
Conseils méthodologiques pour le généalogiste
- Vérifier la date précise d’un acte : avant‑après la réforme de 1726, le même écu n’a pas la même contre‑valeur ;
- Comparer plusieurs sources locales (tabellion, rôles d’impôts, registres paroissiaux) pour saisir les écarts de fortune ;
- Photographier les pièces lorsque vous en trouvez dans un dossier (archives notariales, judiciaires) ; identifiez‑les via Numista.
Pièges, variantes régionales et vocabulaire
| Terme | Signification | Zone | Valeur |
|---|---|---|---|
| Huitain d’écu | ⅛ écu | Ouest | 15 s |
| Sol parisis | Ancien sou de Paris | Île‑de‑France | 1,25 s tournois |
| Maravedi | Petite monnaie espagnole | Sud‑Ouest | 0,8 d |
Conclusion
Maîtriser l’ancienne monnaie, c’est donner vie aux chiffres des minutes notariales, juger de la prospérité d’une lignée et replacer ses ancêtres dans l’économie d’Ancien Régime. En croisant montants, prix et salaires, le généalogiste transforme de simples sommes en véritables scènes de vie.
Ressources
- Gérard Béaur (dir.), Histoire économique et sociale de la France rurale, vol. 2, 2020.
- Michel Bruguière, Les Rentes sur l’État au XVIIIᵉ siècle, 1983.
- Jean Favier, Finance et fiscalité au royaume de France, 1990.
- Catalogue Gadoury, Monnaies royales françaises 1610‑1792, éd. 2024.
- *Convertisseur de monnaie d’Ancien Régime : https://convertisseur-monnaie-ancienne.fr
- Numista : base photographique des monnaies : https://fr.numista.com
- Archives nationales – Minutier central des notaires : https://www.archives-nationales.culture.gouv.fr
- INSEE, séries longues des prix : https://www.insee.fr/fr/statistiques/serie/000436894
Article rédigé par Geneaplus, Juillet 2025