Au XVIIIᵉ siècle, la France vit encore au pas du cheval : labours, charrois, poste aux chevaux, voyages aristocratiques et campagnes militaires reposent sur la traction animale. Le maréchal‑ferrant est l’artisan indispensable qui assure la locomotion, la santé et parfois la survie du cheval. Entre métallurgie fine, anatomie du pied et service public, son savoir‑faire mérite une étude exhaustive.
Organisation du métier
Formation et parcours
Étape
Durée moyenne
Trace archivistique
Apprentissage
5‑7 ans chez un maître, nourri‑logé
Contrat notarié (série E)
Compagnonnage
2‑3 ans, tour de France facultatif
Registres de passage, carnets de compagnonnage
Chef‑d’œuvre
1 journée : forge & pose d’un fer ajusté
Registres de maîtrise (AM, série BB)
Corporations et confréries
Communautés de maréchaux‑ferrants (statuts renouvelés 1743 pour Paris ; variantes provinciales).
Nombre limité de maîtres, contrôle des prix, jurande élue.
Participation au Compagnonnage des Devoirs Unis dans certaines régions ; rubans vert & rouge.
Lieux d’exercice
Forge villageoise attenante à l’auberge ou au relais.
Ateliers urbains près des halles et haras royaux.
Maréchaux militaires dans chaque compagnie de cavalerie (ordonnance 1766).
Matériel et techniques
Matériel
Outil / équipement
Fonction
Forge à foyer ouvert + soufflet à bras
Chauffer le fer (≈ 900 °C)
Enclume à bigorne sur billot
Martelage & cintrage
Tricoise
Retirer les vieux clous
Brochoir / poinçon
Percer les étampures
Dégorgeoir & rainette
Parer sole et fourchette
Mailloche & couteau de pied
Parage
Compas de pied
Mesurer largeur & angle
Clous carrés forgés
Fixation
Seaux d’eau & sable
Trempe & sécurité
Techniques
Déferrage et inspection.
Parage : équilibrage de la muraille.
Forge : découpe, cintrage, estampage.
Ajustage à chaud (ou à froid selon les maîtres).
Brochage & rivetage.
Finition & graissage.
Innovations (1700‑1790)
Crampons vissés pour terrains glacés (Normandie 1750).
Fer « en œuf » pour chevaux d’attelage légers (Paris, ca 1770).
Diffusion du fer suédois à haute teneur en carbone, plus résistant.
Premiers essais de clous industrialisés à la Manufacture de Klingenthal (1782).
Journée type d’un maréchal‑ferrant rural
Heure
Tâche
Commentaire
5‑6 h
Mise en feu de la forge
12‑15 kg de charbon/jour
6‑9 h
Ferrures des cultivateurs
Sabots usés par les labours
9‑10 h
Pause & entretien matériel
Aiguisage, trempe d’outils
10‑13 h
Relais de poste / messageries
Cadence : 4 sabots / 15 min
13‑15 h
Fabrication de fers & clous
Constitution du stock
15‑18 h
Clients militaires & nobles
Fers spéciaux (crampons)
18‑19 h
Comptes & nettoyage atelier
Relevé des fers usagés
Réglementation et fiscalité (chronologie)
Date
Texte
Disposition
4 déc. 1726
Ordonnance royale sur les tarifs
Ferrure complète : 40 sols Paris, 30 sols province
1743
Lettres patentes (Paris)
Statuts : limitation des maîtres, chef‑d’œuvre obligatoire
28 févr. 1749
Arrêt du Conseil sur la police des chevaux
Déclaration obligatoire des maladies contagieuses
1766
Ordonnance militaire
Un maréchal & aide par compagnie de cavalerie
1789‑1791
Suppression des corporations
Passage au régime des patentes (1791)
Fiscalité
Capitation : 9ᵉ catégorie, exonération de la milice.
Droit d’entrée à la maîtrise variable (30‑60 livres).
À partir de 1791 : patente → tarifs libres mais imposition fixe.
Clientèles
Agriculteurs : chevaux de trait & labour.
Messageries – poste aux chevaux : ferrures de longue endurance, rotation rapide.
Armée : cavalerie, artillerie, gendarmerie.
Noblesse & équipages de chasse : fers cramponnés, clous dorés.
Voituriers & charretiers des grandes routes royales.
Ordonnance royale du 4 décembre 1726 (tarifs), Gallica BNF.
Arrêt du Conseil du 28 février 1749 (police des chevaux), Gallica BNF.
SERVICE HISTORIQUE DE LA DÉFENSE. Guide de recherche n° 7 : Les maréchaux‑ferrants militaires, 2022.
HARDOUIN, François. Traité des clous à ferrer les chevaux, Paris, 1754.
Ressources pédagogiques & musées
Musée du Cheval, Chantilly – Dossier pédagogique La maréchalerie des Grandes Écuries (PDF, 2024).
Musée de la Maréchalerie, Saint‑Hilaire‑la‑Côte (Isère) : atelier préservé, démonstrations.
Haras national du Pin (Orne) : forge historique en activité.
Pour aller plus loin (sélection d’ouvrages)
CAUVIN, Sonia. Les communautés de métiers en France au XVIIIᵉ siècle. Rennes, PUR, 2018 — analyse du cadre corporatif.
BOGROS, Denis. La ferrure des chevaux à travers les âges. Éd. Lavauzelle, 2021.
CAILLEAU, Hubert. Le Maréchal‑ferrant : histoire & techniques. Éd. France Agricole, 2019.
Conclusion
À la croisée des logiques rurales, urbaines et militaires, le maréchal‑ferrant du XVIIIᵉ siècle garantit la mobilité du royaume. Sa trace documentaire, éclatée entre minutes notariales, archives corporatives et registres militaires, offre au généalogiste un terrain de recherche riche mais exigeant. En reconstituant son environnement matériel et réglementaire, on mesure l’importance sociale d’un métier qui, jusqu’à la Révolution industrielle, a littéralement « mis la France en mouvement ».
